Холстинин вместе с бас-гитаристом Аликом Грановским стали участниками группы «Альфа», исполнявшей хард-рок. Группа просуществовала всего несколько лет. В период борьбы с самодеятельными коллективами в 1982-84, музыканты вынуждены были искать работу в официальных ВИА.[6] Холстинин, Дубинин и Грановский присоединились к ВИА «Поющие сердца» в 1985 году. Туда же из распавшегося ВИА «Лейся Песня» перешёл Валерий Кипелов. Дубинин покинул «Поющие Сердца» спустя несколько месяцев, чтобы учиться на вокалиста в Академии им. Гнесиных.

Играя в «Поющих Сердцах», Холстинин и Грановский параллельно создали сайд-проект: группу, которая должна была исполнять хэви-метал. Менеджером и художественным руководителем нового коллектива стал Виктор Векштейн, директор «Поющих сердец», который предоставил музыкантам свою студию. Название группы придумал Холстинин, выбрав его наугад как удобно переводящееся в латинницу (по одной из версий, у него была японская гитара марки Aria). Также, по одной из версий, немаловажным фактом при выборе названия стала легкость его скандирования. Благодаря этому музыкантов и поклонников группы впоследствии стали называть «арийцами».

Векштейн, Холстинин и Грановский начали подбирать состав группы. В этот период в него пробовались гитарист Сергей Потёмкин (экс-"Альфа"), вокалист Николай Носков (затем — в «Парке Горького»), клавишник Александр Мясников (экс-"Акцент").[6] В феврале 1985 постоянным вокалистом Арии был утверждён Валерий Кипелов (экс-"Лейся, песня"). Ударником стал Александр Львов, клавишником и бэк-вокалистом — Кирилл Покровский.

Днем рождения группы сами музыканты называют 31 октября 1985 года, когда была закончена работа над альбомом «Мания величия». Альбом был записан лишь с одним гитаристом в составе — Холстининым. Для концертной деятельности был приглашён второй гитарист, Андрей Большаков (экс-"Зигзаг", экс-"Коктейль"). Кроме того, Игорь Молчанов (экс-"Альфа") заменил ставшего звукооператором группы Львова за ударными.

Первый концерт Арии прошёл в ДК МАИ 5 февраля 1986 года, на разогреве у самих себя в качестве «Поющих Сердец». В том же году группа, уже сольно, приняла участие в фестивалях «Рок-панорама-86» и «Литуаника-86». На фестивалях группа была встречена одобрительно и сразу завоевала несколько премий и некоторую андеграундную популярность.

Второй альбом Арии, «С кем ты?», был записан в следующем году. Он отличался от первого утяжелённым звучанием. Большая часть композиций была написана Большаковым, поклонником Judas Priest, под влиянием стиля этой группы.. Автором текстов к большинству песен (кроме «Без тебя» — Маргарита Пушкина — и инструментальной «Память о…») был Александр Елин, с чем связана остро-социальная и антивоенная тематика альбома («Воля и разум», «Встань, страх преодолей», «С кем ты?», «Игры не для нас»). Бывший ударник группы Александр Львов выступил в роли звукоинженера.

После ряда аншлаговых концертов в «Арии» происходит конфликт между новым гитаристом Андреем Большаковым и менеджером Виктором Векштейном. Большая часть группы, кроме Холстинина и Кипелова, встаёт на сторону Андрея и разрывает отношения с Векштейном, но Виктор сохраняет права на название. Грановский, Большаков, Молчанов и Покровский создают группу «Мастер» и в 1987 году выпускают дебютный одноимённый альбом, содержащий в том числе несколько песен, написанных ими для Арии.

Валерий Кипелов и Владимир Холстинин остаются в «Арии». В коллектив приглашают басиста Виталия Дубинина, который играл с Холстининым и Беркутом в «Волшебных сумерках» и «Альфе» ещё в начале 80-х, а также гитариста Сергея Маврина и барабанщика Максима Удалова (оба — экс-"Чёрный кофе" и «Металлаккорд»).

В 1987 году новый состав Арии записывает альбом, который первоначально должен был называться «На службе силы зла». Это был первый альбом, выпущенный государственным монополистом компанией «Мелодия», поэтому в него были внесены значительные изменения: альбом был переименован в «Герой асфальта» и обложка изменена соответственно, некоторые тексты подвергнуты цензуре.В конечный вариант альбома не вошла, из-за объёма пластинки, композиция «Дай руку мне» — позже она была издана на сборниках Арии «Штиль» и «Легенды русского рока». Тираж третьего альбома на виниле составил более 1 000 000 экземпляров и разошёлся за несколько месяцев. Диск считается одним из лучших в истории группы, его часто включают в число «классических» для «Арии». На песню «Улица Роз» был снят первый в истории группы видеоклип.

В течение 1987-88 годов Ария совершает гастрольный тур по всему СССР и первую поездку за рубеж, в Германию, где выступает на фестивале «Дни Стены» в Берлине. Газеты называют Арию «русским Iron Maiden» и «казаками с гитарами».

В это время отношения участников группы с менеджером снова и окончательно испортились. В октябре 1988 года по причине конфликта «Арию» покидает Удалов и в ноябре вместо него приглашают Александра Манякина. Удалов остаётся в группе звукоинженером. В 1989 году группа выпускает очередной альбом под названием «Игра с огнём» с Юрием Фишкиным в качестве менеджера. Виктор Векштейн сохранил формальные права на название, из-за чего группа весь год выступала как «Ария-89». Однако Виктор так и не предъявил группе претензий на название, а через год погиб.